緣起(梵prat?tya-samutp?da,巴pa?icca-samuppanna或samupp?da)即「依緣而起」,亦稱「此緣性」(巴idappaccayat?,緣於此、相依性),指現象相互依存的關係。
緣起是佛教的根本大法,二千六百年的佛教發展史,即是緣起理論的發展史。緣起不只是佛教的核心思想,也是人生宇宙的絕對真理。緣起法不是佛創造的,也不是任何人創造的,所謂「非佛自作,亦非餘人作」。佛出世或不出世,緣起法常住。佛只是發現它、證明它、說明它而已。在神權、神話、迷信、邪知邪見籠罩一切的遠古時代,佛陀的緣起說晴天霹靂,喚醒許多佛弟子從煩惱痛苦中得到解脫。可惜,直到二十一世紀的今天,多數人類仍然不相信生命的緣起,即使相信,也不見得真正了解,包括許多佛弟子在內。
求那跋陀羅譯《過去現在因果經》卷四記載,舍利弗看到佛初轉法輪所度五比丘之一的阿捨婆耆,也就是阿說示、馬勝,見他「善攝諸根,威儀庠序」,就問他的老師是誰?老師教什麼法?阿捨婆耆回答,他的老師是釋迦牟尼佛,老師教的法是:「一切諸法本,因緣生無主;若能解此者,則得真實道。」舍利弗一聽,就得法眼淨(須陀洹果);他回去告訴好朋友目犍連,目犍連一聽也立刻得法眼淨,兩人因而就去皈依佛陀。舍利佛聽了佛陀對長爪梵志的說法,證得了阿羅漢果。佛說緣起法,不僅在說明人生宇宙的真相,更重要的是解脫煩惱痛苦,為人類點燃無上解脫的明燈。
緣起法是佛法的重中之重,因此種種敘述緣起法的偈頌,被當成如來的「法身偈」或「法身舍利偈」,梵本及藏譯佛典卷末常附上此偈,並收藏於佛塔或佛像內,甚至刻在佛像的台座或光背上。義淨大師撰《南海寄歸內法傳》卷四曰:
(西方法俗)凡造形像及以制底,金銀銅鐵泥漆?石或聚沙雪。當作之時,中安二種舍利:一謂大師身骨,二謂緣起法頌,其頌曰:「諸法從緣起,如來說是因,彼法因緣盡,是大沙門說。」
「緣起法頌」與佛身骨同等尊貴,是佛像及佛塔必安放的二種舍利。諸法從緣起,如來說眾緣是諸法的因,而且緣生也必然緣滅。
「緣起法頌」出現於諸多經論,如姚秦鳩摩羅什大師譯《大智度論》卷十一曰︰「諸法因緣生,是法說因緣,是法因緣盡,大師如是說。」義淨大師撰《根本說一切有部毘奈耶出家事》卷二曰︰「諸法從緣起,如來說是因,彼法因緣盡,是大沙門說。」宋代施護大師譯《佛說初分說經》卷二曰︰「若法因緣生,法亦因緣滅,是生滅因緣,佛大沙門說。」
佛之所以稱為佛,乃是他在菩提樹下禪觀,覺悟到萬事萬物都是緣起的,條件具足就有某種現象,條件缺少就沒有某種現象。如來離常、斷等二邊見,對眾生開示不常不斷的中道見。有情的生死輪迴和涅槃解脫,都是緣起的;其中無我、無我所、無主宰者、無常恆者。
緣起法解釋生命的因果關係,導正古印度對生命來源的三種邪見,全人類至今仍有此類謬見︰
1.宿命論(梵pubbekata-v?da)
現世苦樂完全由前生決定。
2.神意論(梵i?vara-nirm??a-v?da)
大自在天或梵天的意旨為現世存在的根源。
3.無因論(梵ahetu-v?da)
人生無因無果,一切全出偶然。
緣起是佛教不共其他宗教、哲學的人生宇宙真理,佛證緣起,佛說緣起,佛教緣起。緣起法破宿命論、神意論、無因論等一切邊見、邪見,見緣起則見法,見法則見如來。
成佛由於見緣起,一切佛所說法也都是依緣起而建立。